noblesse oblige
*Noblesse oblige* — « la noblesse oblige » — est une maxime forgée en 1808 par Pierre-Marc-Gaston de Lévis dans ses *Maximes et réflexions*, vingt ans après la Révolution qui avait aboli sa caste.
- Langue
- fr
- Traduction littérale
- nobility obligates (i.e., privilege carries duty)
Pierre-Marc-Gaston de Lévis (1764–1830), duc de Lévis, est un ancien député aux États généraux de 1789, émigré sous la Terreur, rentré sous le Consulat. Ses Maximes et réflexions sur divers sujets de morale et de politique, publiées en 1808, contiennent — au numéro LXXIII — la formule lapidaire : « Noblesse oblige. » Il s'agit pour lui d'un rappel à l'ordre : si la naissance confère des droits, elle impose en retour des devoirs — l'honneur, la générosité, le service.
L'ironie historique est complète. La maxime est forgée sous Napoléon, c'est-à-dire à un moment où la noblesse française n'existe plus juridiquement depuis 1790 ; elle obligeait peut-être, mais elle n'existait plus. Cela n'a pas empêché l'expression de connaître une fortune extraordinaire, adoptée d'abord par la bourgeoisie restaurée puis par l'anglais (qui la prononce no-bless o-bleezh) et même par l'allemand.
Le sens contemporain s'est élargi : toute position de privilège — fortune, talent, autorité — comporte par symétrie des obligations. Spider-Man le dit autrement : with great power comes great responsibility. C'est la même phrase.