serendipite
*Sérendipité* — la faculté de trouver par hasard ce qu'on ne cherchait pas — est un anglicisme forgé en 1754 par Horace Walpole, d'après un conte persan, et adopté tardivement par le français.
- Langue
- en
- Traduction littérale
- serendipity, of/from Serendip (ancient name of Sri Lanka)
Le 28 janvier 1754, l'écrivain anglais Horace Walpole écrit à son ami Horace Mann : il vient de tomber sur une information précieuse en cherchant tout autre chose, et invente sur-le-champ un mot pour décrire l'expérience. Il s'inspire d'un conte persan, Les Trois Princes de Serendip — Serendip étant l'ancien nom de Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka. Dans le récit, les trois princes font, voyage après voyage, des découvertes inattendues grâce à leur sagacité.
Serendipity reste un mot rare en anglais jusqu'au XXᵉ siècle, où la sociologie des sciences (Robert K. Merton notamment) le popularise pour décrire les découvertes scientifiques heureuses : la pénicilline, le four à micro-ondes, le Post-it.
Le français hésite longtemps, puis adopte sérendipité dans les années 1980. Le mot entre au dictionnaire de l'Académie au XXIᵉ siècle.