pater mater
Pourquoi « patrimoine » est, au fond, une affaire d'héritage paternel.
Du couple latin *pater* / *mater* descend en français toute une géographie familiale : patrie, patron, matériel, matrice, patrimoine — et même mère et père eux-mêmes, par voie populaire.
Les deux mots se répartissent les domaines avec une logique presque juridique. Pater — qui a donné père — habite la sphère du droit et de la transmission : la patrie est la terre des pères ; le patrimoine est ce qu'ils lèguent ; le patron (de patronus) est le maître protecteur d'un client romain ; les patronymes sont les noms reçus d'eux. À Rome, le pater familias détenait juridiquement les biens du foyer — patrimonium signifie littéralement « ce qui vient du père ».
Mater — qui a donné mère — gouverne quant à elle la matière et le contenant. Matériel vient de materia, qui désignait d'abord le bois d'œuvre, considéré comme la « substance-mère » du chêne. Matrice est l'utérus chez les anatomistes latins, puis, par image, le moule de l'imprimeur. Métropole (du grec mētēr + polis) est la « ville-mère » qui fonde une colonie.
Le grec ancien partage les racines : patēr et mētēr — d'où patriarche, matriarche, patronyme, matronyme.